Les Martinsville Seven étaient un groupe de sept hommes afro-américains de Martinsville, en Virginie , qui ont été condamnés et exécutés en 1951 pour avoir violé une femme blanche en 1949. Au moment de leur arrestation, tous sauf un avaient entre 18 et 23 ans.
Ils ont été rapidement jugés dans six procès distincts (deux ont accepté d’être jugés ensemble), et chacun a été reconnu coupable et condamné à mort. Il s’agissait de la plus grande exécution de masse pour viol signalée aux États-Unis. Le 31 août 2021, le gouverneur de Virginie a gracié les condamnations des sept hommes, 70 ans après leur mort.
Les viols ont eu lieu le samedi 8 janvier 1949, après que Ruby Stroud Floyd, une femme blanche de 32 ans, est entrée dans un quartier noir de Martinsville, en Virginie , pour collecter de l’argent pour des vêtements qu’elle avait vendus. Elle avait auparavant distribué des documents sur les Témoins de Jéhovah dans le quartier.
Les résidents l’ont avertie de ne pas rester trop longtemps, notant l’heure en fin d’après-midi. Elle a croisé quatre hommes sur la voie ferrée et a continué dans le quartier, où elle a ensuite été agressée par certains de ces quatre hommes et d’autres. À 19 h 30, après la tombée de la nuit, elle s’est rendue à la maison de Mary Wade pour s’abriter, montrant des signes d’agression. Les Wades ont appelé une ambulance pour elle.
La police a rapidement rassemblé sept hommes noirs et a produit des aveux signés. Alors que tous les sept auraient admis avoir eu des relations s*xuelles ou tenté d’avoir des relations s*xuelles avec la femme, leurs descriptions des événements différaient et tous ont plaidé non coupables d’avoir eu des relations s*xuelles par la force.
Plusieurs des hommes étaient analphabètes et ne pouvaient pas lire leurs propres aveux, et aucun n’avait d’avocat présent lorsqu’ils ont signé. Ils ont été condamnés en seulement huit jours par des jurys entièrement blancs.
Frank Hairston Jr. (18 ans), Booker T. Millner (19 ans), Francis DeSales Grayson (37 ans), Howard Lee Hairston (18 ans), James Luther Hairston (20 ans), Joe Henry Hampton (19 ans) et John Claybon Taylor (21), de Martinsville, ont ensuite été exécutés en février 1951.
Cependant, en 1977, la Cour suprême des États-Unis a statué que l’imposition de la peine de mort dans les cas de v*ol équivalait à une peine cruelle et inhabituelle en vertu de la Constitution.
À la fin de l’année dernière, les parents et les descendants des hommes exécutés ont demandé à Northam de leur accorder une grâce à titre posthume, au moins la deuxième fois qu’ils lui avaient demandé de le faire. Les familles n’ont pas soutenu que les hommes étaient innocents mais plutôt qu’ils n’avaient pas reçu une justice impartiale.
La pétition se lit comme suit:
« Les Martinsville Seven n’ont pas bénéficié d’une procédure régulière adéquate.
Ils ont été condamnés à mort pour un crime pour lequel une personne blanche n’aurait pas été exécutée. . . et ils ont été tués, par le Commonwealth, simplement parce qu’ils étaient Noirs ».
Commentant l’exécution, le gouverneur Northam a déclaré que de 1908, date à laquelle Virginia a commencé à utiliser la chaise électrique, jusqu’en 1951, les archives de l’État montrent que les 45 personnes exécutées pour v*ol étaient noires.
Il a dit:
« Ces hommes ont été exécutés parce qu’ils étaient noirs et ce n’est pas juste. »
Northam a ajouté qu’avant d’abolir la peine de mort en 2021, la Virginie avait exécuté plus de personnes que tout autre État, et « des études ont montré qu’un accusé est plus de trois fois plus susceptible d’être condamné à mort si la victime d’un crime est blanche que si la victime est noire. »
Une déclaration du bureau du gouverneur disait ceci:
« Les grâces du gouverneur Northam reconnaissent les peines injustes et racistes que ces hommes ont reçues, ainsi que le manque inquiétant de procédure régulière dans leurs procès et condamnations. Tous les membres des Martinsville Seven ont été reconnus coupables et condamnés à mort dans les huit jours, et chaque accusé a été jugé par des jurys entièrement composés d’hommes blancs. Certains des accusés étaient affaiblis au moment de leur arrestation ou incapables de lire les aveux qu’ils ont signés, et aucun n’avait d’avocat présent lors de leur interrogatoire.
Les grâces ne devraient pas faire partie du processus pour garantir un système de justice juste et équitable, mais malheureusement, c’est le cas depuis bien trop longtemps et je suis heureux que nous ayons un gouverneur qui croit en l’utilisation de ses pouvoirs de clémence pour réparer les torts. et offrir une seconde chance », a déclaré la secrétaire du Commonwealth Kelly Thomasson.
« Le gouverneur Northam s’est engagé à réformer la justice pénale et s’est donné comme priorité d’examiner en profondeur et de donner suite aux demandes de grâce. Nous voyons les résultats aujourd’hui. »
Northam a utilisé le pardon plus que tout autre gouverneur de l’ère moderne, selon des responsables de l’État. En juillet, par exemple, il a accordé un pardon absolu à Bobbie Morman Jr., qui a purgé 22 ans de prison pour son rôle dans une fusillade à Norfolk au cours de laquelle personne n’a été blessé.
Plus tôt en août, il a innocenté Emerson Eugene Stephens, qui a passé 32 ans derrière les barreaux pour un meurtre qu’il n’a pas commis.
